在人生的迷宫里，无论是未来的帝王将相还是超凡入圣的神仙，本质上都是由平凡之人演变而来。时光荏苒，朝代更迭犹如晨昏交替，历史的江风足以吹倒前朝矗立的大树。追求显赫功名并无定数，纵使机关算尽，终究难免蹉跎岁月。饮下三杯浑浊的酒，在沉醉中消磨时光，可流水无情、花开花落，谁能知晓最终归宿？
这些质朴的话语，意指世间众生皆秉承父母的血脉精华，吸纳天地间的灵秀之气，化为人类形态。作为万物之灵，理应活出一番令人瞩目的非凡成就。即便无法留下千古美名，坚守道德规范，成为人们心中难以忘怀的楷模君子；就算未能在世间大放异彩，至少也不应遗臭万年，这是区分君子与小人的两条截然不同的道路。然而，君子的美德会随着时间推移愈发深入人心，小人的恶名即使发生在眼前，人们也会竭力远离。面对这样的现实，君子怎能不心生警醒与敬畏呢？
此刻，讲述一个故事，一段发生在明朝正德年间，位于南粤琼州的故事。主人公海璇，字玉衡，世代居住在琼州的睦贤乡，距离琼山县衙仅几步之遥。他娶了同县缪廪生的妹妹缪氏为妻。缪氏出身书香门第，深谙四德三从之道。自从嫁给海璇后，夫妇二人和睦相处，彼此尊重，就如同古代梁鸿与孟光那般琴瑟和谐。尽管海璇多次科举未中，不再执着于功名利禄，但他每日以诗词歌赋自娱，热衷于行善积德，乐善好施。而这背后，究竟隐藏着怎样的未知命运与曲折经历，敬请期待……
时过境迁，转眼间玉衡已经步入四十三岁的年纪，遗憾的是，他与缪氏膝下仍无子嗣。缪氏对此忧虑不已，常常建议玉衡纳妾，以期繁衍后代。玉衡脸色庄重地回应：“我与你向来秉持善行，况且海氏一族历来研读儒家经典，积累阴德无数，我相信我们不至于断子绝孙，不妨耐心等待。”
缪氏听后，温和地道：“夫君所言确实在理，但妾身今年已届四十，生理周期渐衰，生育的愿望也逐渐熄灭，不再期盼能抱上男孩或女孩了。因此，妾身提议您纳妾，实则是出于对海氏家族传承的考虑，为何您不赞同呢？”
玉衡微笑着解释：“夫人您看重的，是情感与道理。然而现世人心浮躁，遵循道理的人越来越少，违背道理的人越来越多。常见那些妻妾成群的家庭，嫉妒争斗层出不穷，究其原因，无非是做丈夫的难免有所偏爱，原本图一时欢愉反而带来无尽烦恼，我不愿看到这种情形发生在自己身上。倘若我命中注定会有子嗣，夫人您正值壮年，难道就不能养育子女吗？若我真的注定无后，即便身边妻妾环绕，也不过是沉迷于酒色之间，又有何实际意义呢？”
缪氏看着丈夫如此坚决的态度，便不再提及此事。从此以后，这对夫妻的感情更为深厚。玉衡一如既往地坚持行善，家中虽不算富裕，却总是热心仗义。无论亲朋好友还是邻里乡亲，只要遇到困难需要帮助，他都愿意倾尽全力伸出援手。而他们的未来是否会迎来子嗣延续家族香火？这个悬念似乎成为了生活中的一个隐秘谜团。
三年时光匆匆过去，缪氏夫人已然四十三岁。一天，天空突变，狂风裹挟着瓢泼大雨倾泻而下，雷鸣电闪交织一片，仿佛天地间展开了一场激战。玉衡先生此刻正在书房悠然独坐，却忽见一道黑影破窗而入，那物形貌骇人，遍体覆满金色茸毛，光芒耀眼，瞬间钻到了书案之下，眨眼消失无踪。玉衡心中明白此乃异象，或是某种生物逃避天劫，便默许其藏匿，甚至挺身遮挡书案，以防雷电袭击。
不多时，一道闪电直击书房，径直向玉衡扑来。诡异的是，那雷霆之力接近玉衡时竟自行消散。如此这般，大约持续了半个时辰，雷声终于渐渐平息，电光也随之敛去。玉衡虽然内心惊悸，但仍鼓起勇气离开书案。随着雨停雷息，天色逐渐明朗起来。只见刚才的怪兽从书案底下缓缓走出，朝着玉衡连连叩首，然后并未逃离书房，反而转入了内堂。玉衡担心夫人受到惊吓，紧跟着进去查看，却发现那怪物已消失无影。
心头充满困惑的玉衡选择将此事埋藏心底，未向任何人透露。谁知不到半个月，缪氏夫人竟然没有如期到来月经。起初还当作是年迈所致，然而几个月过去，夫人腹部竟明显隆起，至此才恍然察觉缪氏有了身孕。玉衡欣喜若狂，对夫人说：“果然天道庇护善人，今日之事便是明证吧？”缪氏笑答：“这全是因为夫君您的福泽深厚，妾身也因此受益。”玉衡感慨万分：“世人行善，上天定会保佑。夫人您品性贞洁贤淑，温文尔雅，而我也始终致力于行善积德，如今看来，正是这份诚意感动了上苍，眷顾海氏家族，特意赐予我们子嗣啊！”自此，夫妻二人心怀感恩，对未来满怀希望，玉衡更是坚定信念，加倍行善助人。
时光飞逝，转瞬即逝，转眼间缪氏夫人怀胎十月，即将临盆，海璇早已预先聘请了乳娘和接生婆在家随时待命。
某个深夜，海璇刚刚沉沉入睡，梦境之中忽见三位身披青袍、手持金光熠熠令牌的使者上前作揖，他们宣告：“吾等奉玉皇大帝之命，特赐你一子，望你好生抚养！”紧接着，旁边有人引领一头奇异的兽类出现。海璇一眼认出，这正是先前躲避雷电的那只怪兽，不禁发问：“既然蒙受玉帝恩赐子嗣，为何牵扯这兽类前来？”
持金节的使者含笑解答：“你哪里知晓，这可是五指山修炼七百多年的豸兽，性情耿直，专食猛虎，保护弱小，因其劫数将至，曾在你书房书案下避难。你乃大善之人，连神鬼也为之钦佩，故那次雷火未曾近身，我们向上禀报后，此兽得以因你而免除灾厄。
然而天条有定，凡羽兽修行刻苦，性情尚未完全纯良者，若未遭雷劫，则需投胎转世，首先化为人形，而后才能修成正果。现今天帝念你行善积德，特此赐予你这兽转世为子。将来振兴海氏家业的，必将是这个孩子。”话音刚落，使者便将豸兽送进了内堂。刹那间，梦中传来一声震耳欲聋的霹雳，海璇惊醒，原来只是一场梦幻。
就在同一时刻，丫鬟疾步来报：“夫人诞下一位公子哥儿啦！”海璇闻讯欣喜若狂，现实中恰似呼应了梦境。他急忙赶往内室，只见婴儿已然剪断脐带，被包得严严实实。海璇提灯细看，新生儿果然眉清目秀，心中欢喜不已，嘴上却不言语。他一边安抚妻子好好休养，一边嘱咐丫鬟们细心照料。三天后给新生儿沐浴，满月之时设宴庆祝，这些礼节自然一一举行。随后，海璇为儿子取名为海瑞，至于接下来的日子如何培养教育，那就另有一番故事了。
话说玉衡因为得子之后，心中豁然开朗，仿佛人生达到了圆满，对于世俗所谓的“功名利禄”已彻底抛诸脑后。正如古人所云：“有子万事足，无官一身轻。”海璇（原文误为海公）沉浸在天伦之乐中，时常带着儿子游览各地名山大川，日子过得悠闲自在。
时光荏苒，海瑞转眼间长到了七岁，小小年纪就展现出极为孝顺友爱的品质，而且聪颖异常，性格直爽公正。每当与邻居小孩一起玩耍，任何食物他都要公平分配，若有谁贪多，海瑞必定严厉责备。玉衡教导他读书，他有过目不忘之才，短短几年功夫，海瑞就已经十岁了，不仅博览群书，连诗词歌赋也无所不通。不幸的是，在这一年，玉衡突然染病去世，海瑞悲痛欲绝，夫人也同样痛哭不止。海瑞深感未能尽孝于父亲膝下，决心要在父亲墓旁搭个茅庐，以此寄托哀思，尽一份孝心。
夫人劝说道：“你虽孝顺可嘉，但毕竟年幼，若孤身住在郊外，万一遭遇意外，我又该如何依靠呢？此举虽出于孝心，却可能导致更大的不幸。”听了母亲的劝解，海瑞打消了念头，决定在家守丧。期间，夫人督促他不分日夜地诵读诗书，即便是炎炎夏日也未曾懈怠。
不久，守丧期满，海瑞已成长为十三岁的少年。有人劝他参加童子试，开始科举之路，海瑞却回答：“我还年轻，经史子集尚未融会贯通，现在去应试，恐怕会遭人嘲笑，不过是浪费笔墨。不如继续闭门苦读，等到学问扎实后再去应试也不迟。”夫人得知海瑞对外人的这一番言论，私下里暗自欣慰：“这孩子不追求表面虚荣，日后一定能够成为有真才实学之人。”于是她对海瑞的管教更加严格，母子两人如同师生一般互相切磋琢磨，共同进步。
夫人品读海瑞所写的诗句，感受到其中高雅恬淡的气质，预见他未来晚节必定坚韧不屈，定会成为一代忠臣。某日，她试探性地询问海瑞：“你整日沉浸于书卷之中，却并不急于求取功名，这样到底有何裨益呢？”海瑞恭敬回答：“孩儿之所以勤奋读书，并非不想出人头地，只是想到母亲年事已高，担心一旦功成名就，就得离家远行，不能再陪伴在您身边，所以才暂时忍耐，不愿让您为此担忧。”夫人听罢，有些愠怒：“作为一个儿子，如果不想通过成就扬名来光耀门楣，难道要等到我百年之后你才去努力进取吗？那时候，哪怕我的坟茔上有座小小的土丘，碑上刻着你的荣耀，我也无法亲眼看到了！”海瑞见母亲生气，立刻跪下安慰，连连道歉，夫人才渐渐消了怒气。从此，海瑞更加勤勉于诗书学问，立志早日建功立业。
第二年，当地学院进行选拔考试，海瑞决定应试，结果顺利考取了秀才。夫人闻讯欣喜地说：“你如今取得秀才功名，我这辈子也算安心了。”同学们纷纷劝他一同前往省城，争取在秋闱中夺得魁首。
海瑞每每以母亲独自在家无人照顾为由，不愿远行。直到有一天，母亲听到海瑞与朋友的对话，便鼓励他说：“你每次都说因为我留在家里没人照看而不愿离开我左右，但是功名大事至关重要，我现在身体还硬朗，你可以放心前去，不必牵挂我。”海瑞见母亲如此宽慰，不敢违背，便着手整理行装，与同学们集合，一起踏上了通往海康的道路，开始了他的求学之旅。
抵达雷州后，一行人弃船登岸，继续行程。在一个月明星稀、风轻如丝的夜晚，海瑞在客栈辗转难眠，遂漫步至庭院中。夜已深至三更过后，店内其他旅客均已酣然入睡。海瑞抬头望向璀璨星空，四周悄无声息。突然，他隐约听见有人窃窃私语：“昨晚前村张家祭鬼，本来是我们的好机会去觅些吃食，可巧又撞上了那位海少保在这附近歇脚。你看那土地老爷也真是的，居然派我们在这里守夜伺候，他自己倒悠闲自在，真是让人窝火！”
另一位鬼魂低声回应：“你就别抱怨了，海少保毕竟是这一方的主宰，咱们都归他管辖，哪敢不服从命令？这是理所当然的，别再多说了，要是让土地爷听见了，指不定又要受罚。”
第三个声音插话进来：“怕什么？这老头忒不公正，对他有利可图的，他就睁一只眼闭一只眼，让人胡作非为；像咱们这些倒霉蛋，他就净安排些苦差事给我们。”
那个抱怨不公的鬼魂进一步揭露：“就拿张家那件事来说，就能看出土地爷有多偏心。张家的女儿昨天上坟扫墓，途中遇到了恶鬼王小三，趁她孤儿寡母势单力薄，跟了回家捣乱。张家上下吓得不行，不明不白就被他抢去了供品。那天，张寡妇找到土地庙求助，请求他驱除恶鬼。这老头一开始还气势汹汹，把王小三拘到了庙里，声称要教训他。结果王小三一害怕，赶紧答应献上金银财宝，这土地爷立马眉开眼笑，不仅不处罚他，反而助其为虐，任由他在张家肆意骚扰。”
另一个鬼附和道：“这就难怪张家今晚大摆筵席，那土地爷也能心安理得地去享受，却派咱们在这里替他盯着海少保了。”
最后一个鬼附议：“这么说来，土地爷确实够偏心。”
躲在暗处的海瑞听得分明，这才意识到原来是鬼魂在谈论自己，暗自庆幸自己身为少保的身份能震慑它们。他故意咳嗽了一声，顿时四周恢复了宁静。海瑞也回到了自己的房间休息，心里对土地爷勾结恶鬼的行为深感愤怒。
次日清晨，海瑞起床梳洗完毕，同行的朋友们准备启程。海瑞却说：“慢着，今天有一桩奇事，我想让大家见识一下。”同伴们不解其意，催促道：“荒郊野外的小客栈能有什么奇事？还是别管闲事，赶路要紧。”
海瑞胸有成竹地解释：“各位有所不知，这附近有个张家，寡妇带着个女儿，最近遭到恶鬼王小三的作祟，不断索取祭祀。更过分的是，当地的土地爷居然和这恶鬼沆瀣一气，扰乱百姓安宁。你们说奇不奇？”
朋友们惊讶地问：“你怎么知道这些的？”
海瑞便将夜里偷听鬼魂谈话的事情详细告知，只是刻意隐瞒了鬼魂提到自己是少保的身份。众人听罢均惊叹不已，作为一群热血青年，大家都跃跃欲试，纷纷鼓动海瑞去惩治那失职的土地爷。
海瑞向店主人打听清楚了土地庙和张家的具体位置，用完早餐后，一行人便朝着土地庙的方向出发。海瑞心中想着：“浩然正气能驱邪魅，唯有无私方可降伏神灵。”
在旅店暂住的海瑞，因前一天晚上偶然听到鬼魂们的交谈，得知当地土地神不公正行事，放任野鬼王小三骚扰张家，只为索取祭祀供品，心下决意要查明真相。次日清晨，海瑞与众友匆忙用罢早餐，径直来到了那座位于路边的土地庙。这座庙宇低矮狭小，不足三尺高，宽度仅仅两尺，庙内供奉的神像早已被冷落，香火稀疏，蜘蛛网遍布角落。一张一尺多高的破旧供桌，上面积满了厚厚的灰尘。
围观的众人见到此景，不禁嗤笑起来：“这么破败不堪，也难怪他会收取贿赂。要不然，十年怕也难得有人来烧一次香吧！”
海瑞听罢，心中勃然大怒，直指向那土地神像厉声斥责：“何方妖神，胆敢如此嚣张，恣意作祟，残害乡民！今日海瑞我便要为你定下是非曲直！
身为一方之神，本当公正睿智，守护百姓免受灾祸，奖善惩恶，才配得到民众的膜拜与供奉。然而你却背离天理，贪婪成性！若是不能为百姓谋福利也就罢了，怎么还能与恶鬼王小三沆瀣一气，侵害无辜女子，施展妖法，肆意作怪，恫吓妇孺，索要纸钱祭品？此等行径，天地不容，人神共愤。我海瑞一生忠直正义，良心坦荡，面对如此魑魅魍魉，实难容忍！”
说着，海瑞愤怒地指向神像，厉喝道：“还不速速伏罪！”话音未落，只见那尊泥塑的土地神像竟发出一声巨响，自行崩裂倒塌，碎成了一地碎片。在场众人目睹此景，无不愕然，继而哄堂大笑。这场面仿佛证实了海瑞的指控，更添神秘与悬疑色彩。
人群中有人提出异议：“纵然土地神行为不当，但它毕竟是一尊神像，海兄如此冒犯，或许正是神灵示警，才会导致神像破裂。海兄最好还是向它表示歉意，以示尊重。”
然而，海瑞一听这话，不由得怒气冲冲地反驳：“你们也这样糊涂！怎么还不帮我拆掉这座破庙，反而帮着那无良土地说话？简直不可理喻！”
众人见海瑞面色严峻，纷纷表示理解：“海兄公正无私，即使是鬼神，也应该对他肃然起敬。既然神像已经破碎，权当神明已接受了惩罚。我们现在就去张家探访，探个究竟。”
于是，一群人离开了那座破损的土地庙，径直朝着张家村方向赶路。
再讲那张家村，距大道不远处，村里二百多家户几乎全都姓张。此次被邪魔缠身的少女，便是张寡妇温氏的女儿宫花，年仅十六岁，花容月貌，饱读诗书，礼仪周全，且极其孝顺。她的父亲张芝，曾经因孝行出众被荐举为孝廉，出仕官至通判，但在抵御倭寇入侵的战役中英勇牺牲。温氏夫人带着年仅十岁的宫花坚守贞节，直至今日。
话说三月初三清明时节，母女俩一同上山祭扫先人之墓。不料途中遭遇了野鬼王小三，他趁母女孤苦无依，一路尾随至家，意图借助祭祀之机获取供奉。当晚，宫花在床上熟睡之际，忽然看见一个披头散发、口吐长舌的鬼影向她索要食物。
宫花吓得魂魄出窍，大声尖叫起来。野鬼王小三立即作祟，使得宫花全身发热，头晕目眩，口中胡言乱语，时哭时笑，温夫人见状手足无措。请来大夫诊治，却都说宫花并无疾病，而是受到了邪祟侵扰。温夫人焦急万分，推测女儿的病可能与清明上坟有关，经过多方查访，得知村子附近有一座土地庙。她心想：“山野坟茔的鬼魅，必然归土地神管辖。”于是便写下祈求驱邪的疏文，前往土地庙祈祷，请求神明出手驱逐恶鬼。然而，祭祀完毕回到家中，宫花的症状却更加严重，口中胡乱咒骂道：“温氏大胆，竟敢跑到土地庙去告我状！我是遵照玉帝旨意前来索债的。你们家以前在世的时候，曾向天许下过愿望，至今未偿。玉帝最恨欺骗鬼神之举，因此特派我来索取承诺。你们若能好好设祭供奉，就罢了，否则立刻取你们性命，去见玉帝！”
温夫人听闻此言，暗自思量，自己从未许过什么心愿，女儿年幼无知，更不可能许诺什么。更何况她丈夫张芝在世时，忠诚正直，爱护百姓如子，也没有任何亏欠鬼神之处，而且一家人向来不喜欢求神许愿，怎会有这样一个未了的心愿呢？
自古以来，人们常说：“宁可信其有，不可信其无。”虽然这只是件小事，但为了女儿的病能痊愈，温家决定按照古老的习俗，举行一场祭祀仪式，向那神秘的神灵还愿。
温家主人望着眼前的宫花，心中充满了敬畏与虔诚。他低声道：“曾经，我家为了祈求平安，向尊神许下了愿望。可随着时间的流逝，我们竟渐渐忘记了这个承诺，以至于尊神亲自降临，来提醒我们。这是我们的罪过。”
他深吸了一口气，继续说道：“如今，我们已知罪，决定择一吉日，备齐祭品，诚心诚意地向尊神还愿。只求尊神能够释放我女儿的元神，让她恢复健康。我全家将感激不尽，日夜为尊神祈福。”
宫花似乎听懂了温家主人的话，微微点头，声音低沉而神秘：“你们既已知罪，那便好。后日黄道吉日，晚上你们备好祭品，还愿便是。”
温氏连忙点头答应，心中既忐忑又期待。
到了约定的日子，温家忙碌起来，买备了各种祭品和香烛。夜幕降临，温家主人点燃蜡烛，带领全家人虔诚地祭拜。只见宫花似乎露出了喜悦的神情，却道：“虽然你们备了祭品，但还显得过于简陋。明日三更，我需复旨离去，你们还需再备些丰盛的祭品。”
温氏无奈，只得再次应承。这一夜，宫花似乎真的安静了许多，但温家每个人的心中都充满了不安与疑惑。他们不知道这场祭祀会带来什么结果，女儿的病能否真正痊愈，而那神秘的神灵又究竟是何方神圣。这一切，都笼罩在了一层厚厚的迷雾之中。
次日清晨，正当温夫人打算再次下令家人准备更多祭品之时，却见宫花眉头紧锁，神情恐慌，蜷缩在床上不停颤抖，口中模糊不清地嘟囔着什么，显然陷入了极度的困扰。
夫人正处在疑虑万分的状态，这时家人通报说：“门外有一位秀才，名叫海瑞，据说擅长驱邪捉鬼。他途经此地，得知小姐被邪魔所困，特来帮忙驱妖。”夫人听完，半信半疑，只好吩咐家人将其请入府中。
片刻之后，海瑞带领几位朋友，一同走进了张家的大厅，各自在两侧落座。
温夫人亲自出来接待大家，相互行礼之后，她询问道：“哪位是海秀才？”众人指向海瑞介绍道：“这位就是。”温夫人仔细打量海瑞，见他年纪轻轻，心中不免有些怀疑，便直接问道：“海先生有何神通法术，能驱赶妖魅？又怎会知道小女遭逢邪祟？请详细说来。”
海瑞从容答道：“昨晚在旅店住宿时，我偶然听到几个鬼魂私下讨论，说是本地土地神放纵野鬼王小三作祟索要祭祀。因此我才决定赶来，试图将妖魔驱逐。”
温夫人听罢，既惊讶又高兴，回应道：“若我女儿真的能得海先生除去邪魔，康复如初，我们张家定铭记大恩大德。”说完，她示意家人准备酒席款待。
海瑞连忙阻止：“不必如此破费，我们此行完全是出于善意，绝非为了享乐。”双方几经推让，温夫人诚恳地说：“各位千万不要客气，我只是略备薄酒，希望能为各位壮壮胆气。”见温夫人态度真诚，海瑞便道：“既然夫人盛情相邀，自古道‘接受别人的尊重不如服从主人的意愿’，那我就恭敬不如从命了。但请不要太过铺张，只有简单一些，我们才能安心做事。”
于是温夫人命令家人摆上酒菜，众人便在大厅中落座用餐，同时还有邻居张元前来陪同。
海瑞等人在大厅上畅饮，温夫人则返回女儿宫花的房间查看。眼前的宫花与前一晚的状态迥异，看上去精神状态好了许多。见到母亲进来，她用手指向床榻下的一个大陶罐，还做出双手抓鬼入罐的动作。温夫人领悟了女儿的暗示，立刻返回厅上，向众人讲述了这个情况。海瑞听罢，立刻判断：“明白了，那是一个邪鬼，知道我们来找它，无处可逃，所以躲进了罐子里。只需将罐口封闭，就不怕它能跑哪儿去。”大家一致赞同这个推理。
在温夫人的引导下，众人一起来到绣房，宫花礼貌地退入帷幕后。海瑞问：“那个罐子在哪里？”温夫人命侍女去取罐子，奇怪的是，侍女几次尝试都无法搬动，只听她惊呼：“真是怪了！明明是个空罐子，怎么如此沉重？”海瑞见状，便说：“你先退下，让我来试试。”他走上前去，轻易地拿起罐子，感觉并不重，微笑着说：“莫非它跑了不成？”其他人回应：“不会的，如果它能跑，早就溜了，何必还要钻进罐子里？常言道‘鬼计多端’，肯定是故意变得轻飘飘的，企图糊弄我们呢！”海瑞决定不管怎样，先把罐子封起来再说。于是他让人拿来笔墨，先是用湿泥堵住了罐口，接着又贴上一层纸皮加固。海瑞亲手在纸上写下几个字：“永久封印，不得再生。海瑞亲封”。完成后，他又让人将罐子拿到山脚下埋了起来。温夫人一一照办，感激涕零；张元便邀请众人回到厅前继续饮酒。
温夫人悄悄询问宫花：“你刚才看到什么了？”宫花回忆道：“刚才我看见那个披头散发的恶鬼惊慌失措，自言自语道：‘哎呀，怎么海少保来了？’四处张望，好像找不到地方藏身。突然它一阵欢喜，看向床下的罐子，晃了几下身体，竟然缩小了身形，钻进了罐子内。从那一刻起，我就感觉舒服多了。刚才母亲进来时，我都不敢大声说出来，怕它逃跑再来作怪。刚才那位就是海少保吧？他有什么法术，连鬼都怕他呢？”
夫人听闻海瑞被鬼魂称为“少保”，心生喜悦：“他虽是个秀才，却能得到鬼魂如此敬畏，看来此人日后定有大富大贵的命数。”考虑到女儿宫花的生命正是因他得以挽救，无以为报，夫人萌生了一个想法：不如将宫花许配给海瑞为妻。这样一来，膝下既有这样一位乘龙快婿，下半生也可无忧无虑了。于是，她向宫花详细述说了海瑞是如何根据群鬼对话发现病根，特意赶来相救的过程。
宫花听罢，不禁感叹：“如此德才兼备之人，世上实属罕见，更何况他还预示着少保的富贵命运。不知他的父母是多少岁才有了这样出色的儿子？”夫人接着说：“我女儿这条命都是托了海瑞的福才保住的，我想要将你许配给海瑞，结为夫妻。有了他这样的女婿，我们张家既能倚仗他光大门楣，又能确保你终身有所依托，不辜负你的才貌。你觉得怎么样，是否同意这门婚事呢？”
宫花听罢，脸颊泛起红晕，低头默不作声。夫人见状，明白女儿心中已默认，便叫人请来张元商议。张元犹豫道：“这门婚事虽好，但海瑞是外地人，如果侄女嫁给他，只怕要长途跋涉，颇为不便，这该怎么办呢？”
夫人坚决道：“女儿已心许了海瑞，我也心意已决。就请叔叔帮忙撮合，我将感激不尽。”
张元听罢，欣然应允，转身走向前厅，对海瑞表达了感谢之情，随后向在座众人说明了夫人有意将宫花许配给海瑞的想法。海瑞一听，立刻起身致谢，却又婉拒道：“这怎么行呢？小姐出身名门，身份高贵，我怎敢妄自菲薄高攀呢？我这次前来纯粹是为了行侠仗义，如今若陡然成了贵府的女婿，恐怕会引来外界诸多非议。此事万万不可，还请老先生代为婉拒。”言毕，海瑞便欲收拾行囊，告辞离去。
张元见状，劝道：“海兄弟，请稍留片刻，老朽还有话说。”海瑞便又坐下，询问：“老先生有何教诲？”张元解释道：“海兄弟与我那侄女年龄相近，且尚未有婚约。如今侄女蒙受救命大恩，深感天地之恩厚重无比，我嫂子无以为报，故想将侄女许配给你，聊表些许谢意。
此乃关乎终身幸福的大事，又无需海兄弟耗费一分一毫的聘礼，为何你会如此坚决拒绝呢？莫非是嫌弃我们张家地位低微，觉得门户不对，所以才婉拒不成？”
海瑞听罢，连忙回应：“岂敢如此。我所做的事微不足道，怎敢言恩？我不过是个贫寒书生，家在远方，怎敢拖累贵千金？之所以不敢轻易答应，实非轻视，还请老先生谅解。”
张元再度恳切劝说，周围的众人也被感染，纷纷帮腔道：“海兄何必如此固执？既然夫人已有此意，理应顺从才是啊！”
海瑞却答道：“并非我不肯答应，只是婚姻大事，应当由家中长辈做主，非我能擅自决定，因此不敢擅专。若夫人不嫌弃，又承蒙张老先生反复劝导，我自当恭敬从命。只是未经禀告家中长辈，不敢擅自做主，以免增添不孝之罪。容我先回家禀明，再慢慢商量。”
张元听罢，深知海瑞立场坚定，便转身进内告知夫人详情。夫人听后微微一笑，说：“叔叔可以问他们现在住哪家客栈，店名叫什么，我自有办法，一定能让他答应。”张元于是出来追问众人暂住何处，得知他们在张小乙客栈停留一晚，翌日就要启程，因张家之事而推迟。待众人说完，海瑞执意告别，张元只能送出门口，频频表示感谢。海瑞同样致谢后，与众人一同返回客栈。
海瑞偕同众人回到旅馆，朋友们纷纷议论，认为这门亲事实在是难得的好机遇，不应错过。海瑞微笑不语，此事暂且搁置一旁。
与此同时，温夫人见海瑞坚决拒绝婚事，便心生一计，她让堂叔张元探问清楚海瑞的住所，随即派人请来了一位在当地颇具声望的亲戚——张国璧。张国璧乃是一位进士出身，曾担任过太平府知府，因病辞职回到故乡。他与张元虽是远房叔侄，但以其正直多才，深受乡里敬仰，无论远近，都乐意听取他的意见。
温夫人对张国璧直言不讳：“今日请你过来，其实是有桩重要的亲事要与你商议，这件事非你出面不可，务必请你帮忙。”张国璧惊讶道：“我妹妹病情尚未好转，怎谈得上提亲？”温夫人笑着解释：“正是因为你妹妹一旦病愈，才更要尽快定下这门亲事。”
张国璧听后不解，追问：“为什么妹妹病一好就要定亲？”温夫人便将海瑞如何发现并封禁野鬼王小三的经过，以及野鬼称海瑞为“少保”的奇特言论，以及自己想将女儿许配给他，却被他婉拒的原因，逐一详述。张国璧听罢惊讶不已：“竟有这样的奇事？我倒是要会一会这位秀才。”
温夫人接着说：“海秀才之所以没有应允，是因为还未征询过他父母的意见，我看他是个识大体的人，必然重视名望，所以请你出面说合，他大概会答应的。”张国璧欣然同意：“很好，不过不知他住在何处？”温夫人告诉他：“他就住在前面的张小乙旅馆中。”
于是，张国璧告辞回家，穿戴整齐后，径直前往张小乙旅馆。当时天色已晚，他急忙让小乙进去通报海瑞。
小乙接到指示，快步走向客房，只见海瑞正与几位同僚在那儿用餐。小乙上前报告：“海相公，外面有位重要人物特地来拜会您。”海瑞感到诧异：“是什么人？他叫什么名字？我们之前认识吗？”小乙回应：“他是我们镇上一位非常有威望的大人物，张国璧老爷，他说专门来拜访您。”
海瑞心中满是疑问，暗想自己与他素未谋面，怎会突然来访？抱着疑惑，海瑞跟随小乙走出客房，在柜台旁边见到了张国璧，双方互相行礼后坐下。
国璧开口：“久仰您的大名，今日有幸相见，真是令人欣慰。”海瑞谦逊地问：“小子籍籍无名，身处偏远之地，未曾与您结识，请问您的来历是？”
国璧回答：“不敢当，在下张国璧。昨日您救助的那位女子，正是我的胞妹。”
海瑞听闻此言，顿悟国璧来访的缘由，便问：“原来是张老先生大驾光临，不知有何要事相商？”
国璧直言：“我是为我妹妹而来。承蒙您出手驱邪，使我妹妹的病痛一夜之间痊愈。家婶对我妹妹的救命之恩感激不尽，无以回报，因此愿意将我妹妹许配给您，以示感激。没想到您竟如此推辞，令家婶心中不安，故而家婶让我亲自来此恳请您接纳。如果您不嫌弃在下，还请您答应这门婚事。”
海瑞解释：“我只是路过贵地，偶然听到鬼魅交谈，了解到令妹遭邪之因，所行之事也只是借力驱鬼，并无他德，不敢奢望回报。夫人之前也曾托张元先生从中斡旋。我之所以推辞，并非存心拒绝，实在是因为此事重大，未得家母同意，不敢擅自决定，请您谅解。”
国璧听罢，赞赏道：“先生的孝心可鉴。有时事情需灵活处理，君子应随机应变。如今家婶对您寄予厚望。既然您有救人于水火的善心，又何必如此坚决拒绝呢？您若能点头应允，其价值远胜黄金珠宝。先生若能给个明确答复，家婶将感激不尽。”
海瑞见国璧说得在理，不便再三推脱，只好答应：“既然老先生言辞恳切，小子谨遵教诲。但必须等到我参加科举考试归来禀告家母后，才能正式行聘。”国璧点头表示理解：“那是自然，一切还需您家母同意。但今天您能给出肯定的答复，已足够重要。”随后，国璧满意告辞，回到家中，将海瑞的回复告诉了夫人。
温夫人听闻国璧提及的婚事进展，心内欣喜若狂，认定女儿宫花找到了可靠归宿，宫花本人得知后也颇感欢喜。母女俩私下默默祈祷，期盼海瑞早日功成名就，实现婚配的心愿。此事暂且放下不表。
另一边，海瑞送走张国璧后，向店主打听得知国璧乃是一名进士，曾任知府。他回到房间，将此事告诉了同行的伙伴们，众人无不为海瑞感到高兴。次日，海瑞与伙伴们踏上前往高州的旅途，临行前特别叮嘱张小乙，如果有国璧来找，就说他因临近科举考试，不得不匆匆上路，未能当面辞别，约定考场结束后再见。随后，他们启程前行，历经十多日风餐露宿，终于抵达省城。
海瑞初次参加科举考试，又从未涉足过省城，安置好住处后，便迫不及待地外出游历。他遍访了海幢寺、广孝坡、山西禅院、白云浦涧等诸多名胜古迹，连续七八天畅游其间。时值七月末，三伏天的酷热即将过去，秋风初起，海瑞在炎热中疲惫归来，洗了个冷水澡后，不慎中了暑。到了晚上，他发起热来，体温升高，医生诊断为中暑，病情日渐加重。海瑞一心记挂着科举考试，生怕耽误了入场时间，内心越发焦虑烦躁。他卧病在床，日复一日，直到八月初，仍然虚弱无力，无法行走。海瑞此时深知自己短时间内难以痊愈，参加科举的心愿也开始黯淡下来。身边的朋友们纷纷准备入场应试，海瑞只能眼巴巴地看着，心中痛苦不已。
又过了十余天，科举考试结束，朋友们都回到寓所等待揭榜。其中有一位自信满满的，结果榜单揭晓，他只中了个副榜，名叫刘夤宾，文昌县人士。而海瑞因病未能参加考试，只能无奈地躺在病床上，心中五味杂陈。
海瑞在病势逐渐好转之后，便与诸位朋友一同勉强登船返乡。一路上，他心中郁郁寡欢，时不时地叹息命运多舛，未能在科举中斩获功名。他甚至还创作了一首《落第》诗，以此自我排解愁绪。朋友们见状，纷纷安慰他：“海兄才华横溢，所谓大器晚成，何必如此沮丧？”海瑞回答：“各位有所不知，我并不是在意功名本身，而是家母对我寄予厚望，反复激励。如今落榜而归，我将如何向老母亲交代呢？因此心中郁结。”
在旅程中的一天，他们到达了雷州，海瑞想起了与张国璧的约定，虽然这次科举未能成功，但他认为不能因此失信于人。于是，海瑞与朋友们分道扬镳，径直前往张家村，并再次入住张小乙的旅馆。张小乙见海瑞归来，兴奋地祝贺道：“海相公一定是高中了，衣锦还乡，真是可喜可贺！”
海瑞沉默了一会儿，叹道：“唉，实不相瞒，我这次是名落孙山，惭愧得很。”
张小乙听后十分惊讶：“怎么可能，像您这样有才华的人怎么会落榜呢？”海瑞便将自己的病情和未能参加考试的情况详细告诉了他。小乙宽慰道：“这只是您的运势未到罢了，先安心完成婚事，下次再试不迟。”
海瑞却说：“婚礼之事目前还不能定，但我曾与张老爷有过约定，所以我特意前来拜访。麻烦您通知张老爷，说我在此等候片刻，之后就要启程。”
张小乙应允后，立即赶到张府通报：“海相公已经回来了，只是因为在省城生病未能参加考试，白跑了一趟，现在回来特地请您前去旅馆一叙，之后他就要动身离开。”
张国璧听闻后笑道：“真是造化弄人啊！”随即与张小乙一同来到旅馆，见到海瑞，他劝慰道：“大器晚成，文星未显现，足下不必过于介怀，此行只是白白辛苦了一遭。”海瑞自觉十分尴尬，回应道：“在下才疏学浅，未能中榜也是情理之中，只因家母有命，才不得不随众人参与科考。之前承蒙您关照，约定之事不敢忘记，所以绕道前来履行承诺。请代我向令婶传达我的歉意，我将先回家与家母商议此事，日后一定给予答复。”
国璧听罢海瑞的解释，点头道：“承蒙您如此守信，言语如金，无需多言。只是您刚恢复健康，需格外珍重。若不嫌弃，能否多逗留一日，以便略尽宾主之谊？”海瑞回应：“我原计划明日启程，既然承蒙老先生深情厚意，那我就多停留一日，明日再到府上拜谒问候。”两人又交流了一些广州的新鲜事，随后分别。国璧再三叮嘱后离去。
另一边，温夫人正翘首期盼海瑞科举成功的喜讯，却突然听张国璧告知：“海瑞因病未能参加考试，现在已经回到这里，并特地要来见您，明天就要启程回家。关于婚事，他表示要先禀告他母亲后再做回复。我再三挽留，他答应多留一天，特此前来通报。”温夫人听闻后心情沉重，说道：“功名倒是其次，关键是你妹妹的终身大事最为紧要。只怕他回家后就此将此事抛诸脑后，那可如何是好？贤侄你能否想出个妙计，务必要促成这桩婚事，以免惹来闲言碎语。”
国璧听后略微思索，提出了一个策略：“眼下我有一个计策：明日先将你家妹妹接到我家，提前布置好新房。我再请海瑞到我家喝酒，设法将他灌醉，然后送入洞房。只要度过这一夜，婚事基本就成了。不知婶娘您觉得这个方法如何？”温夫人听后大喜过望，连声道：“这个计策真是巧妙，我们就依计行事吧。麻烦贤侄你回家准备新房，准备酒席。明日一早，我便将你妹妹送到你家。”国璧答应下来，立刻回家忙碌起来，开始收拾房屋、准备酒宴。温夫人将此计告知女儿宫花，宫花也表示同意。
海瑞本打算与国璧见面后即刻启程，然而面对国璧的热情款待，他只好暂时留下。次日早晨，国璧的家仆早早来到旅店，递上帖子，邀请海瑞中午赴宴。海瑞看过帖子后对来人说：“承蒙贵老爷垂青，我下午准时到府上赴宴，原帖收回，请转达我对贵老爷的敬意，我暂时不宜领受厚待。”家仆应诺后离去，海瑞便开始整理衣冠准备赴约。
不久，国璧府上再次派人前来催请，海瑞便随来人一同前往张府。抵达门前，只见一座巍峨门楼，上面悬挂着一块金字牌匾，赫然写着“中宪第”三个大字。门开后，国璧穿着华丽的官服出门迎接，将海瑞引入大厅落座。海瑞客气地说：“承蒙老先生邀请，理应先向老夫人请安，还请老先生指引，待我叩见。”国璧则推辞道：“不敢当，拙荆年事已高，常年卧病在床，不敢劳烦先生走一趟。”
片刻后，家丁呈上香茗，宾主稍作寒暄，国璧又邀请海瑞至书房小憩。海瑞步入书房，只见明亮洁净，四壁挂满琴书，环境优雅宜人，不由得赞道：“老先生真是气度不凡，这处幽雅居所充分展现了您的风采。”国璧谦逊一番后，家丁开始摆上佳肴美酒，国璧与海瑞对饮。
海瑞酒量有限，饮下三杯后已觉醺醺然。而国璧却有意劝酒，一杯接一杯，不知不觉中，海瑞已有八分醉意。海瑞本想不再饮酒，奈何国璧再三恳切劝饮，一方面出于主人盛情难却，另一方面出于对长者的尊敬，海瑞只好硬着头皮又饮下一斗，此刻已有十二分醉态，头晕目眩，身体不受控制，坐在席上都不安稳。突然，一阵酒劲翻涌，海瑞忍不住当堂呕吐起来，最后昏昏沉沉地伏在椅子上失去了意识。国璧见状，知道海瑞已经醉倒，便进内屋向温夫人汇报此事。此时，温夫人已将女儿宫花送至新房内，国璧听闻后暗自窃喜。他立即命侍女搀扶海瑞进入新房，安置在床上休息，并悄然将房门从内反锁。这一切看似巧合，实则精心设计，正如一句古语所述：“一枕邯郸黄粱梦，三生石上强行联姻。”
在众丫鬟的引导下，海瑞被送入了一间密闭的房间，房门在她们离开后从内部反锁。房间里，宫花小姐紧张地躲在床后，听着海瑞沉重的呼吸声，心中忐忑不安。直到深夜三更时分，海瑞才悠悠醒来，睁开眼只见室内灯火通明，自己正躺在精致的纱帐之内，周围锦被华枕，弥漫着淡淡的脂粉香气。他坐在床上，疑惑地想：“刚才明明是与张太守共饮，怎么突然来到这个地方？看这布置，显然是深闺之内，幸好此刻只有我一个人在此休息，如果这里有别的女子，我又该如何解释自己的清白呢？”
正在他百思不得其解之际，床后突然传来轻轻的咳嗽声。海瑞听后惊骇不已，以为有鬼魅作祟，正色道：“何方妖孽，竟敢在我面前卖弄！可知我海瑞曾亲自收禁过妖邪？”只听得一个娇柔的声音回应道：“您不妨猜猜看，我是人还是鬼呢？”海瑞坚定地说：“我以正直之心处世，无论你是人是鬼，阴阳世界都应遵循同一道理。我今日的确应张太守之邀赴宴，无意闯入他人闺房。你若非鬼魅，就请现身相见。”
宫花小姐深知自身终身大事的重要性，她遵从母亲的意愿，决定以张家之女的身份许配给海瑞，两人已经是名正言顺的夫妻，有何不可相见的道理？于是，她从床后缓缓走出，手握屏风，站在灯光下娓娓道来：“相公不必惊慌，我并非鬼魅，实为张家之女，温夫人正是我的母亲。我曾因遭受邪魔侵扰，幸得相公出手相助，使我病愈安康。家母感念相公恩德无以为报，遂有意让我侍奉您，于是托付叔叔张元和兄长张国璧从中牵线。相公您当时答应了这门亲事，不嫌弃我张家微贱，约定在科举后的槐黄季节正式定情。如今科考已过，您因病未能参加考试，但这正所谓世事无常，功名并不以一时得失论成败，相公何必如此怨恨命运，这不是豁达之士应有的态度。今晚，我遵照母命，前来侍奉您。还请您多多包涵，不要把我当作什么怪物，那样我会非常感激。”
海瑞听罢，才恍然大悟，原来张国璧之前拼命劝酒，就是为了这一刻。他严肃地对宫花说：“小姐请坐，容我解释。我只是一个普通的书生，才疏学浅，承蒙令堂大人不嫌鄙陋，愿意将小姐许配给我，实不敢承受如此厚爱。所以我先前一再推辞，实因不忍身为贫寒书生而连累小姐。直到国璧先生极力撮合，我不得已才勉强答应。如今科举落榜，每见人面，我都羞愧难当，本不愿再见夫人。但半夜反省，我不能背弃承诺，因此不顾嫌疑，特意绕道来拜见张太守，其实是想确定未来的婚约，然后回家禀告母亲，以实现这段三生之缘。却未料到张公设计，使我陷入此困境。小姐请自便，自古男女之间交往有严格的礼节，还望你不要自贬身价。”
宫花听他这般婉拒，似乎有不愿接纳的意思，便说：“我并非卓文君那样的才女，也不是红拂那样的奇女子。今夜遵从母亲之命，与你共结连理，你为何说出这样的话，让我无所依靠呢？”海瑞微笑着回答：“小姐误会了，我和你素未深交。过去的事只是一时的缘分，不必挂在嘴边。尽管令堂已定下婚约，但终身大事，除非经过庙堂祭祀，洞房花烛，否则怎能轻易结合？还请小姐慎重考虑，避免有任何越轨之举。”
宫花听了海瑞的话，明白他是一个遵守礼法的人，便说：“你确实是个正人君子，但今晚与你共处一室，就仿佛同床共枕一般。明日你如何自圆其说，这是我难以释怀的问题，还请你认真考虑。”
海瑞听了宫花这一席话，心中盘算，如果他不愿意成婚，将会辜负了宫花的心意和夫人的恩情，何况此事明日就会传遍张氏家族。如果今夜保持冰清玉洁，明日亲朋好友又怎会相信？何况按照母亲之命，宫花已准备出嫁，如今让她空守洞房，独自面对花烛，于情于理都说不过去。于是，他从身上摘下一只椰壳雕刻的精美墨盒，放在桌上，对宫花说：“小姐的心意，我已经了解。但我生性刚直。
在夜幕降临的张家宅邸，一场充满悬疑色彩的婚事纠葛悄然上演。海瑞发现，他与宫花小姐共处一室并非出自两人本意，而是张府温夫人的安排。他对宫花表示，虽然他恪守道德，厌恶轻浮行为，但鉴于此情此景，他送上一件微薄之物作为纪念，希望宫花能理解并接受。宫花同意将此物视为定情信物，随即呼唤丫鬟打开房门。
当黎明破晓，丫鬟们赶来打开了房门。宫花随之来到温夫人房中，将前夜发生的一切如实告知。温夫人听后微笑着说：“海瑞真是个正人君子，堪比柳下惠再世，令人敬佩。”
天明后，温夫人立即命家人准备酒席，邀请张国璧共商婚事。温夫人称赞海瑞是真正的诚实君子，即使面临诱惑，也能坚守操守，提议尽早确定行聘日期。国璧答应，来到海瑞所在的房间。海瑞见到国璧，起身迎接，调侃道：“国璧兄差点让我陷入尴尬境地啊！”国璧则笑着回应：“洞房花烛本是人生乐事，何来陷害之说？”
随后，二人来到中堂，温夫人已在正位等候。海瑞上前见礼，温夫人却严肃地指出他不应忽视昨晚之事，要求他称呼自己为“岳母”。海瑞听后赔笑，改口称“岳母大人”，并向她行了新郎之礼。国璧也与其互行家礼，彼此以妹夫、大舅相称。丫鬟、家仆等纷纷上前向新姑爷行礼祝贺，温夫人满脸喜悦，一一予以赏赐。
海瑞表示，自己因病未能参加科举，愧对温夫人的期望，但现在又感激她对自己的理解和包容，愿意尽快回家禀告母亲，安排正式迎娶事宜。温夫人则宽慰他，功名得失自有天定，不必介怀，只希望海瑞能早日迎娶宫花。海瑞感激涕零，承诺回家禀告家母后，便会带上聘礼前来。
温夫人随即吩咐家人摆设酒席，很快，盛宴准备妥当。席间，三人举杯共饮，气氛融洽。海瑞适时提起，离家已逾三月，母亲必定在家思念，决定明日告辞回府。温夫人深明大义，同意明日送海瑞返家。
晚餐结束后，海瑞依旧留宿在宫花的闺房，宫花则显得闷闷不乐，海瑞则独自燃烛等待天明，整个夜晚充满了未知与期待。
次日拂晓，海瑞便离开房间，面见温夫人，对她深深致谢。随后派人去张小乙的店里取回行李，并郑重向温夫人磕了四个头。温夫人再三嘱咐，关切之情溢于言表，还请来张国璧一同送行。海瑞坚辞不受，但拗不过国璧坚持，只得与他携手同行了几里路。海瑞最终提出告别，国璧却依然坚持相送，海瑞只好接受这份情谊。
海瑞道：“小弟在此拜别，实在不敢劳烦您远送了！”国璧回应：“我知道送君千里终须一别，但情感难以割舍，实在恋恋不舍。我有一首拙作赠送，虽不成大器，却也代表了我的一片心意。”
国璧随即吟出一首诗，依依不舍。海瑞亦感怀不已，感谢道：“承蒙您深情厚谊，并赠佳句，足见关爱之情。在下不敢班门弄斧，但也愿效仿献上一首，以表答谢之意。”
海瑞随即吟出一首诗，国璧赞赏道：“诗句清新，内涵深邃，不失诗人的韵味。妹夫真是个才思敏捷之人啊！”海瑞连连谦逊致谢，两人在珍重惜别中分手，海瑞踏上返回琼南的路途。
没过多久，海瑞终于回到了家中，他见到缪夫人，立即跪下行礼，愧疚地道：“孩儿不孝，为了追逐虚无的功名，远离了母亲，未能侍奉左右，实在愧疚。初到省城时，由于水土不服，七月初旬便病倒在床上四十多天，无法行走。看着同僚们都参加了考试，心中羡慕不已。等到放榜后身体才渐渐康复，却也倍感失落。本想立刻乘船回家，怎奈病情反复，直到现在才返回，深感愧对日常的孝道。恳请母亲原谅孩儿的不孝之罪。”
缪夫人安慰道：“功名之事自有定数，不必过于介怀。凤凰展翅、蛟龙腾跃都有时机，不可强求。你放宽心，专心研习经史便是。”海瑞听后恭敬地应答，退出了母亲的房间。
海瑞从书房走出，心头纠结不已，张家之事让他左右为难，既不敢透露详情，也不敢隐瞒事实。思来想去，他只能找来书僮，将前后经过和盘托出，让书僮转告母亲。母亲得知儿子不费分毫就得到了一位美妇，便召唤海瑞详细讲述事情经过。
海瑞不敢隐瞒，便将自己在旅店如何月夜散步，无意间得知张家女儿被鬼魅缠身之事，以及那晚酒醉后被送入洞房的全部细节，向母亲如实禀告。母亲询问那女子情况如何，海瑞也坦白相告。母亲见儿子诚实朴素，对此事表示认可，便命令家人挑选吉日，准备礼品，前往张家下聘。考虑到路途遥远，双方商定于当年腊月十五举行迎娶仪式。
温夫人考虑到海瑞家境清贫，又路途遥远，便欣然同意了婚事，并厚待来人。海家的家人回到家中，向夫人及全家报告了新亲家的慷慨大度，一家人心中欢喜不已。夫人更是喜出望外，开始着手收拾新房，缝制新郎衣物。时间飞逝，转眼到了十二月初旬，婚期日益临近。夫人提前请来家族中的长者，负责迎娶事宜。温夫人这边，也早早准备好丰厚的嫁妆，到了约定的日子，便将女儿送出家门，还派了可靠的媳妇和丫鬟陪同前往海家。
十五日当天上午，迎亲队伍如期而至，海瑞与宫花小姐正式结为夫妻，二人举案齐眉，相敬如宾，邻里乡亲都纷纷赞叹。尤其是张氏，性情极为孝顺，对待婆婆甚至超过了自己的母亲。缪夫人见她如此孝顺，心中十分欢喜，视张氏如亲生女儿一般，婆媳关系和睦，堪称楷模。
好景不长，缪夫人突染重病，虽多方救治，病情却始终不见好转。张氏与海瑞日夜照料，亲自熬药喂汤，衣不解带，付出极大辛劳。无奈天命难违，次年正月底，缪夫人终究撒手人寰。海瑞悲痛欲绝，竭尽全力尽孝尽礼，连续七七四十九天举办斋戒和法事，几乎耗尽了家中积蓄。
百日之后，海瑞将缪夫人的灵柩送往山上与父亲合葬，葬礼结束后，他遵从礼俗，在家中守孝。幸运的是，张氏勤劳节俭，家中事务管理得井井有条，这让海瑞得以有时间专心闭门读书，整日埋头苦读，静待守孝期满，再图科举及第。
自从正德皇帝登基以来，天下太平安宁，但他生性喜好美色，沉迷于安逸生活，从民间选取了上万名女子充实后宫。然而，皇帝一直未能诞下子嗣，对此却并不忧虑。正值此时，皇帝突发疾病，陷入昏迷。尽管有三位重臣多次苦劝他早日确立皇位继承人，但皇帝始终不予理会。
不久，皇帝病情加重，皇后深感忧虑，常常在他病榻前提及建立储君之事。皇帝回应道：“现今诸王势力庞大，对皇位虎视眈眈。我若选择亲近血脉的子嗣立为太子，恐怕会引起诸王之间的纷争，故此迟迟未能定夺。如今我病重在身，确实应尽早确定储君人选。多亏皇后提醒，朕险些忘了这件大事！”于是，皇帝诏令文华殿大学士、宗室亲臣朱琛入宫秘密商议。
朱琛本是太祖的嫡系子孙，因其忠诚正直，深受皇帝信任。在被宣召至皇帝病榻前，皇帝屏退了所有内侍，询问道：“朕心中有一件隐忧，你能否揣测得到？”朱琛恭敬地趴在地上奏道：“陛下内心的忧虑，臣斗胆猜测一二。”
皇帝说：“你跟随朕的时间最长，一定了解朕的心意，不妨直说。”朱琛答道：“臣猜想陛下是在为皇位继承人之事忧虑，不知是否符合陛下的心意？”皇帝听后，赞许道：“你果然是懂朕心之人！”随即命朱琛起身，靠近病榻详谈。朱琛感谢皇恩，站立在龙榻一侧，准备聆听皇帝的密谋。
皇帝忧心忡忡地说：“自朕登基以来，后宫嫔妃竟无一人诞下子嗣。如今朕年迈病重，越发挂念国家社稷的延续，急需确立储君以继承大统。可是，宗室中谁能担此重任，兼具贤德，能成为朕的继承人呢？你不妨帮我分析一下。”
朱琛深思熟虑后答道：“陛下若考虑从近支宗亲中挑选，传统上应选择诸王中最年长的一位。但若您优先考虑的是贤能和仁德，那么不妨放眼朝廷之外的藩王，寻找具备此种品质的皇族后代，将其召回朝廷，亲自考察教导，若能胜任，便可立为储君，这对于天下苍生而言无疑是极大的福祉。”
皇帝点点头，表情凝重：“朕观察诸王的子弟，他们大多安逸享乐，对治理之道并不熟悉。若让他们继承皇位，恐怕天下黎民将备受煎熬。此外，各王之间难免觊觎皇位，若立其中之一，其余的很可能心生不满，从而引发权力争夺，不仅无法安定天下、稳固江山，反而会导致内外动荡，危及国家与皇家的根基。因此，朕倾向从外藩中挑选合适人选。你久经朝政，对外藩皇族的情况了解甚多，若知有贤能之士适合继承大统，请告诉我。”
朱琛回忆往事，缓缓道来：“当年臣奉命巡查豫章时，曾接触过信阳王的远房后裔朱某某，此人品行高洁，才智出众，且礼贤下士，深受百姓爱戴。如今他在吉州担任别驾，以仁德着称，当地百姓视其如父母般敬仰依赖。也许他可以作为候选之一，值得深入考察。”
皇上若能将其召入皇宫，让他继承大统，实乃天下之福。”皇帝追问这个吉州别驾朱某某究竟是何人。朱琛奏报：“追溯到文皇帝时期，皇室五服内的亲王都被封于各地藩镇，维护国家安全。其中，信阳王是文皇帝的堂弟，被封于广信。如今的朱某某，正是信阳王的第七代后裔。由于信阳王一脉失去爵位，朱某某凭借家族庇荫，出任吉州别驾。当年臣在豫章任职期间，曾与朱某某探讨国家大事，他见识广泛，见解独特，且往往言中。朱某某性格廉洁俭朴，不追求奢华，善于结交名流，据此臣推断他具有统领天下的能力。不知陛下如何看待？”
皇帝听罢，赞同道：“如你所说，朱某某确有资格继承大统，朕这就下诏召他进京。”正欲下达诏书，朱琛却奏道：“陛下若直接下诏召朱某某进京，此举无异于引火烧身。现在各藩王对皇位虎视眈眈，恨不得皇上立刻驾崩，好争夺皇位。一旦恩诏公布，满朝文武都会知晓。倘若其中有嫉妒之人，可能会派遣刺客在路上截杀朱某某，届时局面如何收拾？原本是想提升他，反倒可能害了他，更有可能影响陛下之大局。因此，公开下诏迎他入京实为不妥。”
皇帝听后沉思良久，问：“你说得有理，那有何万全之策？”朱琛建议：“依臣拙见，不如采取暗中调查的方式，确保安全。具体做法是，陛下派出皇家骑士秘密逮捕朱某某，将其押解回京。这样一来，朝廷内外不明真相，担心牵连到自己，无人敢于轻举妄动。同时，再派一名可靠的人随行保护，如此就能确保朱某某平安抵达京城。敬请陛下英明决断。”
皇帝听后点头赞同，采纳了朱琛的计策，朱琛谢恩退下。
第二天，皇帝下旨，命廷尉派遣三十名御林铁骑，并由兵部官员携带紧急文书，即刻奔赴江西，将吉州别驾朱某某以锁链羁押回京审问。皇帝特意赐予九条紫金打造的锁链，一同交付执行任务的官兵。根据皇家惯例，只要是涉及皇室宗亲或亲派官员的案件，不论所犯何事，均需由皇宫发出紫金锁链，御林铁骑才有权拘捕。此刻，兵部官员手持紫金锁链，率领缇骑马队，沿着通往江南的道路疾驰而去，此事暂且按下不表。
而在吉州，别驾朱某某自出生之日起，便伴随着满室红光与持久不散的奇异香气。长大后，他面容俊美如玉，嘴唇红润似朱，眉毛如龙，眼睛似凤，耳朵垂至肩膀，手臂长过膝盖，可谓是龙凤之姿，天人之相。自小就有鸿鹄之志，为人极尽孝道，凭着父亲的荫庇获得了现今的职位。朱某某在吉州十六年间，勤政爱民，百姓视他如父母一般敬爱，即便是孩童也都喜爱他。正当他正在公堂上处理政务时，忽然接到报告，朝廷的缇骑已经抵达吉州。朱某某听闻后，心中困惑，不知所为何事，脸色顿时变得苍白，但仍强作镇定，亲自出门迎接。
那差官跨入公堂，宣读了皇帝的圣旨，朱某某立刻跪倒在地，战战兢兢。
差官严厉宣布：“奉天承运，皇帝诏曰，即刻拘捕朱某某进京受审，不得拖延！”话音刚落，几名缇骑迅速行动，将朱某某的官服脱下，取出闪耀紫金光芒的锁链，毫不客气地将朱某某锁住。不容朱某某有任何解释，他们簇拥着他走出衙门，沿大路直奔京城。差官将朱某某的印信交给当地的巡抚，安排临时代理职务。此刻，朱某某惶恐不安，完全不清楚自己犯了何罪，心中满是疑惑与恐惧，但既然已被锁拿，也只能听凭处置，随着差官缇骑南下进京。
这些差官缇骑都知道朱某某身为宗室，对他多少有些照顾。自被戴上锁链那一刻起，沿途都小心翼翼地护送，没有让他乘坐囚车，这就是所谓的官官相护，手下留情。沿途经过的地方，当地官员也都纷纷前来接送，因为他们都熟知朱某某的为人，对他心怀好感。朱某某在这些人的关照之下，虽然身处逆境，倒也不至于太过凄惨。接下来，故事转向江西广信府分宜县，有个名叫严嵩的男子，年约三十，父母双亡，家境并不富裕。严嵩喜好交友，花钱如流水，没几年就把家产败光，沦落到江湖流浪的地步，只能靠给人看风水、算命维持生计，辗转于江西周边地区讨生活。此人虽胸中有才，口才出众，凭借这些在江湖上倒也混得过去。
这一天，严嵩如常出门摆摊算命，将帐篷搭在热闹的市集边上，准备赚取生活费用。凑巧的是，这天恰恰碰上了兵部差官带领缇骑押解着朱某某启程北上。时近正午，一行人来到驿站歇脚，下马进食饮水。严嵩坐在帐篷内，一眼瞥见了朱某某，心中顿生敬意，暗想：“此人有着显贵之相，怎会沦落至此？”于是，他跟着进入了驿站。只见朱某某面色红润，紫气环绕，严嵩暗自揣测，此人绝非寻常富贵，而是拥有九五之尊的命格，未来或许会登上皇位，怎会现在身处囹圄？心中充满疑惑，但他苦于没有机会接近，毕竟朱某某是被押解的犯官，不敢贸然上前搭讪。于是，他在朱某某对面桌坐下，叫人上酒，假作醉态，大声笑道：“人人都说我是个能洞察天机的神仙，怎么就没有人来找我预测一下他们的吉凶祸福呢？”
朱某某听到这话，内心被触动，便隔着桌子向严嵩问道：“先生擅长卜筮阴阳吗？”严嵩故作神秘，回答道：“相面功夫一流，命理卦象更是烂熟于心。”朱某某接着说：“我正有一桩心事，想请教先生指点迷津，不知先生能否帮我解析？”严嵩微笑着回应：“您无需开口，我就能看出您的心事。且我无需说出，只消写在纸上，只要与您的心事相符，就算灵验。”在场的众人听了，都好奇严嵩是否真有此等神通，纷纷表示如果真的灵验，也要请他为自己卜上一卦。
严嵩见大家兴趣盎然，便向店小二要来纸笔。他接过纸笔，笔饱蘸墨汁，在纸上挥洒写下几句诗：
忽忧忽喜我深察，束缚身陷非罪责。
十载耕耘换民心悦，一日凌云定归龙阙。
忧忧喜喜，交错无常，是非荣辱瞬息间，
此刻相聚，祥云升腾，隐约可见龙之犄角。
严嵩在诗句下方又补写了几行小字，内容大致是：“若想知道祸福，今日你身上紫气笼罩，面带红光，意味着能逢凶化吉，虽然当前遭遇困境，但日后定能安然无恙。”
他将纸递给了朱某某。朱某某接过纸张，看完后大笑：“没错，没错。”
在场众人见状，纷纷要求观看，朱某某便将纸递给他们。众人看过之后，一致赞同：“真准！”就连差官也被严嵩的精准预测吸引，也请求他给自己看看前程。严嵩仔细打量差官的脸庞，然后笑着说：“好极了，你会很快升迁！”于是他提笔写道：“你生有贵人之相，近日便有望成为朝廷一品大员，如今你的地位已然与太阳齐辉，今夜也将与龙子龙孙同列。”
差官接过纸条，惊讶得愣住了，心想这严嵩如此灵验，难道是神仙下凡点化他们不成？于是，他与朱某某一起上楼，带着严嵩，想深入了解各自的命运走势。严嵩解释道：“人的面相有一定的格局，不能随意解读。但如果要探究一个人心中的秘密，就得通过察言观色，探寻事物发展的逻辑线索，这样就能准确把握其命运轨迹。”
朱某某试探性地问：“严先生，你能看出我是什么样的人吗？”严嵩回答：“只要你写出一个字来，我就能推测一二。”朱某某随口说出了一个“问”字。
严嵩稍微思索了一下，又说：“请尊驾亲自写下一个字，结合这两个字，我就可以帮你进行细致的测算。”
正当此时，朱某某手中握着一根鞭竿，随意在地上划了一下。严嵩反应迅速，立刻双膝跪地，惶恐地说：“小生有眼无珠，未能识得天颜，请万岁宽宥我的无知！”朱某某急忙制止他：“您误会了，我可是戴罪之身，正因犯罪而被押解至京城，怎能称我是万岁呢？这就说明您的卜算并不准确啊！”
严嵩却不以为意，解释道：“你说卜算不准，容我为你解开这个谜团。适才你写的那个‘问’字，左手按住左边，显现的是个‘君’字；右手按住右边，拆开看还是个‘君’字。从左看是君主，从右看同样是君主。再加上‘问’字上面的一横，不就成了一个‘王’字了吗？这分明暗喻的就是君王身份，所以我才得以推断。”
朱某某听罢，朗声大笑：“先生，您恐怕误解了这个字的意思。”接着，他面色凝重地问：“既然如此，我此番被囚禁前往京城，还能否活着回来？”严嵩沉思片刻，提笔在一纸上写下几句密语，然后交到朱某某手中。朱某某接过来，小心展平阅读，读完之后，脸上顿时洋溢出喜悦之情。旁边的差官不明就里，好奇地接过了那张纸条，认真审视起来，一看之下也不由自主地咋舌不已。此刻，这几行神秘的话语仿佛带来了转机，使得原本愁云惨淡的气氛陡然增添了几分欣喜，让人眉头舒展，心头泛起一线生机。
却说严嵩不动声色地取出纸笔，凝神挥毫，一番运筹帷幄后，将一张写满了密密麻麻文字的纸片递交给了朱某某。朱某某接过后，差官也凑近细瞧，只见纸上赫然写着：阁古籍有云，“耳乃根基，眉则显运”，耳垂丰满如明珠者，预示着将承载非凡伟业。加之您额骨开阔，耳廓明朗挺拔，恰似古代尧帝“眉分八彩”之圣相，昭示着您命中注定享有帝王般的尊贵气运，统御四方。除此之外，您行走间龙骧虎步，两手过膝，更是象征着受命于天的吉祥征兆。然而，目前天庭部位略显晦暗，故难免遭遇一些波折羁绊。幸而天庭之上隐隐透出紫气东来，预示着您即将登上九五之尊的高位。综上所述，种种迹象均指向您必将成就非凡。
差官读罢，心中大为震动，不禁脱口而出：“先生此言，未免过于夸张了吧？”严嵩正色回应：“非是我妄言胡诌，实在是依据古籍记载，本人博览群书，尤其对奇门遁甲、相术秘笈等深有研究，其中相术一脉，尤得精要。今日所言，皆是有根有据，并非虚张声势。”
朱某某听罢，面上闪过一丝疑惑的笑容，心中半信半疑：“这一路上但求能保住性命，哪里敢奢望那些？若是真如先生所预言，将来定当重重酬谢！”严嵩目光坚定：“在下阅人无数，还未曾遇见如您这般异象之人。若您此行未能登临高位，在下甘愿自毁双眼，以证谬误。”差官闻言亦是惊叹：“果真如您所料，鄙人也将随之沾光。”严嵩胸有成竹地道：“男儿生于世间，遇明主而不竭力辅佐，一旦错过良机，实在令人惋惜。我看将军您此刻眉宇间正凝聚着浓厚的喜庆之气，不久定会成为一方重臣。若我所断不实，愿以此言作为赌注，立生死状！”差官肃然起敬，许诺道：“如若真是这样，他日定铭记恩情。敢问先生出身何处，尊姓大名？”严嵩谦逊回道：“鄙人乃江西分宜县人士，姓严名嵩，早年苦读诗书，却科举无果，因而无意仕途。后来家中突遭变故，家道衰败，迫不得已浪迹天涯，从事相术一行，每每提及，实感羞愧。”
朱某某听罢严嵩的经历，感慨万分，对他说：“您既然有这样的卓越才识，何不再拾起旧业，继续钻研学问？假如有朝一日您能够崭露头角，定能在国家层面发挥重要作用，怎么能轻易放弃自己的才华呢？”严嵩苦笑回应：“在下并非不想继续攻读诗书，争取功名，只是家境贫困，连基本的生活都无法维持，只能被迫中断学业。”
朱某某听后叹息道：“贫穷确实是阻碍人才的一大难题！”他随即招呼随从，从行李中取出五十两银子赠予严嵩，并语重心长地叮嘱：“请您收下这笔钱，它可以助您改变现状，重新投入学习。将来若有机会施展抱负，这笔投资定会有它的价值。”严嵩感激涕零，连连叩头致谢。
此时天色已晚，不能再继续赶路，朱某某便下令一行人在这家驿站暂且歇息，明日再出发。差官立即遵命，将马匹喂饱，行李搬入店内。当晚，朱某某特意留下严嵩同住，两人彻夜长谈，共同探讨国家大计，言语间严嵩展现出的智慧让朱某某大为赞赏。朱某某激动地说：“假如我真的如你预言的那样发达，定会请你来总理政务。”严嵩听闻此言，赶紧叩头表示感激，并承诺全力以赴。这场相遇，似乎预示着一段不平凡的故事即将拉开序幕。
接下来，我们揭开差官的真实身份，他姓张名志伯，现任兵部武库司之职，本是武举出身。此次他受命押解朱某某进京，听闻严嵩的预言后，对其话语深信不疑。
张志伯见严嵩断言自己早晚将成为一方总兵，内心不禁窃喜，对严嵩愈发恭维和巴结。对于朱某某的任何指示，他都严格遵从，甚至更加殷勤迎合。当着朱某某的面，张志伯表态：“严嵩先生的预言应当不会错，但愿朱别驾早日验证预言，我也能沾光荣耀一把！”朱某某回应：“果真如此，将军他日的功绩也将非同小可。”张志伯听闻此言，马上叩头致谢。
一夜过去，第二天天亮，一行人继续踏上行程。严嵩亲自送行十里多路程才返回。自此以后，严嵩重新致力于自己的旧业，不分昼夜刻苦攻读，此处便不再赘述。而这场意外的邂逅，是否会引领他们走向各自意想不到的命运转折点，一切都笼罩在未知的悬念之中。
张志伯一行人马不停蹄，沿着官道一路奔波，饿了就吃饭喝水，白天赶路，夜晚歇息，不知不觉间已抵达繁华的京都。因事关皇家内戚，不敢耽误，他们迅速完成了交接手续。相关部门立即上报朝廷，皇帝得知朱某某已到，立即传召他入宫觐见。朱某某在龙榻前跪地叩首，表达自己的敬畏与悔过之情。皇帝示意他起身，下令解开锁链，将他带到跟前，语重心长地说：“朕年老体弱，病入膏肓，恐时日无多。念及先皇开创基业之艰难，不敢随便将江山托付给不合适的人。故特地召你进京，打算将身后之事托付给你。你要体会朕的苦心，首要任务就是要爱护百姓，减轻赋税，如此才能保证国家安定，朕也就死而无憾了。”
朱某某闻听此言，急忙叩首上奏：“微臣仅是地方小吏，才疏学浅，哪敢妄图高位？更何况陛下膝下还有十多位藩王，其中不乏贤能之才，适宜继承大统。微臣不敢接受此诏，恳请陛下明鉴。”皇帝严肃地回应：“身为一国之君，掌握天下大权，需要得到万民的拥戴，必须选择有德者继位，而非看重血缘关系。朕心意已决，你不要再推辞了，无需多言，朕已听够了各种争论。”
朱某某不敢再行推诿，只能领命。皇帝随即派遣内侍引领朱某某前往昭阳殿拜见太后，同时命令左丞相起草禅位诏书，册封朱某某为太子，继承皇位。诏书一出，朝中文武大臣无人敢提出异议。选定于当年八月初三庚午日，皇帝亲自将玉玺授予朱某某。朱某某接受了这一重大的任命，然后登上大殿接受群臣的朝贺，众人山呼万岁。然而，由于正德皇帝尚在，朱某某并未更改年号。得知此事后，正德皇帝亲自写下“嘉靖元年”四字，命人交予朱某某。
在迷雾重重的宫廷深处，朱某某正闭目祈祷，他的心中充满了感激与敬畏。随后，他郑重地将“嘉靖元年”这四个字，如同神秘的符咒一般，颁布至四海之内，令天下人皆知其新主登基，自此，他被尊称为嘉靖皇帝，前任正德皇帝则被尊崇为太上皇帝，皇后亦被封为国母皇太后。而他的妻子，则成为新朝的皇后，掌管昭阳正院，统领后宫。
唐元直与董芳源，这两位朝中重臣，分别被提拔为文华殿大学士与华盖殿大学士，他们的地位与权力瞬间攀升至巅峰。其余文武百官，也皆因新皇登基而得以晋升一级，宫廷内外，一片喜气洋洋。
正德皇帝的律例，嘉靖皇帝一一遵循，未有丝毫更改，这使得臣民们对新皇的敬畏与信服油然而生。同时，他任命开张志伯为步军总督都指挥，负责京城的治安与防卫。随后，他又颁布诏书，将这一连串的变革与恩泽传达至各省的藩王。
好景不长，正德皇帝的病情日益加重，他召来嘉靖皇帝，于病榻前交代后事。那一夜，三更时分，正德皇帝在宫中驾崩，嘉靖皇帝痛哭失声，几度晕厥又苏醒，其悲痛之情，如同失去了至亲。他立刻召来左右丞相入宫，商议丧事，并颁布哀诏，通告天下。
嘉靖皇帝的悲痛过度，几乎染上了疾病。皇太后见状，心中忧虑不已，时常以温和的话语安慰他。百日之后，嘉靖皇帝亲自奉送正德皇帝的灵柩至敬陵安葬，并小心侍奉太后，以尽孝道。
皇太后对他的表现大为满意，特地颁下恩旨，让他追尊自己的父母为皇帝皇后。然而，嘉靖皇帝却再三推辞。皇太后道：“为人子女者，原以父母之荣为荣，你如今贵为天子，岂能让父母默默无闻？你应当遵从我的旨意，举行大典，以尽孝道。”
嘉靖皇帝听后，深感皇太后的苦心，于是命令六部九卿商议此事。经过商议，他们认为太后尚在，不宜加尊太字，应以皇帝皇后之尊称之。嘉靖皇帝采纳了他们的建议，于是尊父为孝昭皇帝，尊母为孝昭皇后，待大祥之后，再举行大典。同时，他还下令各省乡试增加录取名额，以示恩泽广布。
这一恩旨的颁布，使得天下各省皆欢欣鼓舞，纷纷遵行。
海瑞终于从家中繁琐的丧事中解脱出来，听闻有恩典降临，便迫不及待地向妻子张氏透露了心中的打算：“娘子，我已收拾好心情，准备赴省应试。此去若能一举成名，便是对咱家最好的回报。”
张氏眼中闪烁着期待的光芒，轻声细语道：“夫君，妾身只盼你能功成名就，回来祭拜公婆，稍慰他们在天之灵。你若能如此，妾身便心满意足了。”